Ron English, l’artiste contemporain américain, a juré de blanchir une œuvre de Banksy qu’il a achetée jeudi pour 730 000 euros.
Une démarche qui, selon lui, vise à protester contre le marché de l’art de rue. L’œuvre en question, intitulée « Slave Labour », représente un enfant affalé sur une machine à coudre à laquelle sont attachés des drapeaux Union Jack. Peinte à l’origine sur le côté d’un bâtiment à Londres en 2012, l’œuvre d’art a mystérieusement « disparu » en février 2013 avant d’être vendue pour plus de 1,1 million d’euros lors d’une vente aux enchères privée à Londres plus tard dans l’année et d’atterrir finalement en possession de l’anglais.
« Nous sommes fatigués des gens qui volent nos trucs dans la rue et les revendent », a déclaré English au sujet du marché des enchères de plus en plus à enjeux pour le street art. « Donc, je vais juste acheter tout ce sur quoi je peux mettre la main et le blanchir à la chaux. »
Mais pas si vite, Ron. Il existe une disposition relativement peu connue de la loi fédérale qui pourrait mettre un terme à cette situation. Elle s’appelle le Visual Artist’s Rights Act (« VARA ») et depuis sa promulgation en 1990, elle donne à certains titulaires de droits d’auteur – comme ceux qui sont à l’origine de peintures, dessins, gravures, photographies ou sculptures uniques ou à tirage limité – des « droits moraux » sur leurs œuvres. En pratique, la VARA permet aux artistes d’empêcher la destruction d’une œuvre d’art si celle-ci a une « stature reconnue ». Elle permet également aux artistes de contrôler l’altération de leurs œuvres. Comme l’a déclaré le juge Frederic Block du tribunal de district dans l’affaire très suivie des graffitis de l’association 5, les droits accordés par VARA s’appliquent aux artistes de rue. Comme l’a écrit l’avocate/journaliste Jessica Meiselman en discutant de la VARA en rapport avec l’affaire 5Point (qui a servi à élargir explicitement les protections de la VARA aux artistes de rue et à leurs « œuvres temporaires »), l’affaire « a établi que l’art de rue peut être éligible à la protection de la VARA s’il obtient une certaine reconnaissance, malgré sa nature éphémère et parfois, illégale. »
Dans cette optique, Banksy pourrait intervenir et empêcher English de blanchir l’œuvre et de la vendre pour un million d’euros, ce qu’English a déclaré vouloir faire. À ce titre, la question devient : Banksy tentera-t-il de mettre un terme au projet d’English ? Cela semble peu probable.
En fait, permettre à English de passer à l’acte semble être exactement le type de coup d’éclat et de publicité qui en résulte que Banksy a l’habitude de courtiser. C’est à peine un mois après que l’artiste britannique secret a vu que sa célèbre œuvre de 2006, Girl with Balloon, est passée à la déchiqueteuse quelques instants après avoir été vendue aux enchères pour un montant record de 1,4 million d’euros à Londres.
